《生于忧患，死于安乐》开篇列举的六位古代圣贤之所以能够成就非凡业绩，是因为他们 出身卑微，历经苦难磨练，最终被提拔任用，有所作为。具体来说，这六位圣贤分别是：

舜：

从田野耕作中崛起，最终成为圣君。

傅说：

由筑墙工匠被举用，成为相。

胶鬲：

在鱼盐买卖间被发现，后辅佐周武王。

管夷吾：

从狱官手里获释得到任用，成为宰相。

孙叔敖：

从海滨隐居处被启用，成为令尹（宰相）。

百里奚：

从市井之中被赎出，成为宰相。

这些人物在困境中砥砺前行，经历了各种苦难和磨砺，最终被提拔任用，成就了一番伟业。这一事例论证了“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能”这一著名论断。