"颔首而笑"是一个汉语成语，指通过点头和微笑的动作表达赞许、同意或愉悦的情绪。具体解析如下：

基本含义

该成语由"颔首"（点头）和"而笑"（微笑）两部分组成，直接理解为"点头微笑"。例如《史记》中"天子颔首而笑"描述帝王以谦和姿态表达认可。

文化背景

- 在古代文献中，"颔首"多用于表达恭敬或同意，如《礼记》中的"颔首而不言"；

- 随着时间演变，"颔首"逐渐扩展为包含微笑的肢体语言，但仍以"点头"为核心动作。

使用场景

该成语可描述日常生活中的礼貌回应（如同意他人提议时），也可表达对某事的欣慰或愉悦感。例如：

> 听到好消息时，他颔首而笑，显得格外高兴。

结构特点

颔首而笑并非固定成语，属于动作性短语，需结合语境理解具体情感倾向。例如"颔首微笑"强调温和的愉悦感，而"颔首低眉"则侧重恭敬谦逊。

综上，"颔首而笑"通过简洁的肢体语言传递积极情绪，是汉语中兼具表意性与情感表达的常用成语。