"天下兴亡，匹夫有责"这句话最早是顾炎武提出的。顾炎武（1613年-1682年），名绛，字忠清，南直隶昆山（今江苏昆山）人，是明末清初的杰出思想家、经学家、史地学家和音韵学家。在清军入关之际，顾炎武总结明亡教训，在《日知录·正始》中提出了“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣”的观点。

这句话的背景是清军入关，明朝灭亡，整个国家处于动荡和变革之中。顾炎武认为，保护国家政治系统不致被倾覆，是帝王将相和文武大臣的职责；而天下苍生、民族文化的兴盛、灭亡，关乎所有人的利益，因此，每一个老百姓都有义不容辞的责任。

后来，梁启超将这句话提炼为八字成文的语型，广为流传，成为激励人们关心国家、勇于承担社会责任的名言。