关于中国最早的美学家，需要从历史发展脉络中综合考量。根据现有研究，王国维通常被视作中国现代美学的重要奠基人，但若论整个美学思想史，最早的美学家应为春秋时期的思想家。

一、王国维的地位

王国维（1877-1927）在西方美学传播中具有开创性作用：

术语引入与概念构建：

他是中国最早系统介绍西方美学概念的学者，首次将“美学”作为独立学科术语引入中国；

理论体系构建：

在《人间词话》中提出“境界说”，将美学与哲学、文学结合，形成独特美学思想；

实践应用：

运用西方美学方法研究中国文艺作品，如《红楼梦评论》成为现代美学经典。

二、春秋时期的美学思想萌芽

若追溯至更早时期，春秋时期的思想家已涉及美学范畴：

《论语》中的美学思想：

孔子提出“美哉，我欲仁也”“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”等命题，探讨美与道德、情感的关系；

《诗经》的审美价值：

作为最早的一部诗歌总集，《诗经》体现了早期人们对自然美、社会美的感悟与表达。

三、总结

现代美学奠基人：王国维是系统介绍西方美学并构建中国现代美学体系的奠基人；

美学思想起源：春秋时期的《论语》和《诗经》等文献已包含美学的基本思考，但属于哲学层面的初步探索。

若问题特指“现代美学”，则王国维的地位无可争议；若涉及美学思想的早期形态，则春秋时期的思想家更具开创性。