长城的历史背景可概括为以下五个阶段，涵盖其起源、发展与现状：

一、起源与早期防御（西周至春秋战国）

西周时期：为防御北方游牧民族俨狁，周王朝在镐京（今西安）修筑烽火台和列城，形成最早的长城雏形。

春秋战国：诸侯争霸加剧，各国在边境修筑互防长城（如楚方城、诸侯互防长城），总长度达1000-2000公里，为秦长城奠定基础。

二、秦朝统一与万里长城奠基

秦始皇：统一六国后，连接战国长城并修缮，形成西起临洮、东至辽东的万里长城，首次实现系统化防御。

作用：既防御匈奴，又象征中央集权与国家统一。

三、汉朝扩建与巩固

汉朝：在秦长城基础上扩建，增设关隘和烽火台，形成西起陇西、东至辽东的防线，有效抵御匈奴南侵。

四、多朝代持续修建

后续朝代：汉、北魏、北齐、隋、唐、宋、辽、金、元、明等均修筑长城，规模和防御重点各异。明朝是最后一个大修时期，形成现存主体（东起山海关、西至嘉峪关）。

五、军事与文化意义

军事价值：通过高墙和烽火台系统，有效抵御北方游牧民族入侵，保障中原文明安全。

文化象征：代表中国古代劳动智慧、团结精神及长期防御工程的成就。