孔子对“礼”的理解是多维度的，既包含具体的社会制度，也包含抽象的道德原则，其核心思想体现在以下几个方面：

一、礼的原始含义

礼最初是周朝的社会制度和规范，主要功能是维护社会秩序。它通过明确的行为准则（如祭祀、丧葬、日常交往等礼仪）来规范贵族与平民的行为，形成“贵贱、尊卑、长幼、亲疏有别”的社会等级结构。

二、礼与国家治理

政治机制与原则

孔子认为礼是治国的重要机制，主张“以礼让为国”，通过礼的规范实现社会和谐。例如《论语》中提到“礼之用，和为贵”，强调礼能够协调人际关系，促进社会稳定。

德治与礼治的结合

孔子主张“为政以德，齐之以礼”，认为道德教化是礼治的基础，但礼制是实现道德的保障。他向往周朝的礼制，主张通过复兴周礼来实现“郁郁乎文哉”的理想社会。

三、礼的深层内涵

文化精神

礼不仅是具体的行为规范，更是一种文化精神，体现了周公制定的社会秩序观。孔子强调“礼乐制度”中的“礼”包含宗法制度、君臣秩序、外交规范等，是维系社会关系的核心价值。

内在要求

孔子认为礼的本质是“理”，而乐是礼的节制表现。君子需通过礼的实践（如祭祀、朝聘）实现内心的“仁”，否则礼将沦为空洞形式。

四、礼的局限性

孔子的礼制主要维护贵族利益，反对群众运动。例如他批评鲁国大夫僭越礼仪（如使用天子乐乐《雍》），认为这破坏了礼的等级秩序。这种局限性也导致后世对礼的批判与反思。

综上，孔子的礼是政治与道德的结合体，既包含具体的礼仪规范，也蕴含“天理”般的伦理精神，是其理想国家治理的核心理念。