上古时期对水流的称呼以单字为主，具体特点如下：

单字命名传统

上古文献中，河流多以单字命名，如《尚书·禹贡》记载52条河中有47条为单字（如沱、汉、洛、渭等）。这些名称多采用“三点水”偏旁（氵）+单字结构，如“沔”“沅”“泾”等。

“江”与“河”的特指

江指长江（如《孟子》中“决汝汉，排淮泗而注之江”），河特指黄河（如《孟子》中“决汝汉，排淮泗而注之河”）。这种特指在战国前已形成固定用法。

后续演变

战国时期开始在单字后加“水”字，如《山海经》称290条河为“XX水”，《穆天子传》则称14条为“X水”。

综上，上古时期单字称呼以“江”“河”为核心，其他单字如“沱”“汉”等为具体河流名称，而“江”“河”逐渐演变为长江、黄河的专用称谓。