中元节是农历七月十五日的重要传统节日，兼具宗教信仰与民间习俗，其来历和传说可归纳如下：

一、宗教与神话传说

目连救母

佛教传说中，目连为救母堕入饿鬼道的经历是核心故事。目连发现母亲受饿鬼折磨，欲以食物施救，但食物化灰。后求佛祖施予《盂兰盆经》，于七月十五用盂兰盆盛素斋供奉母亲，使其脱离饿鬼之苦。佛教以此传说衍生出“盂兰盆会”，即中元节。

地官赦罪

道教传说七月十五是地官（清虚大帝）诞辰及赦罪之日，认为此时阴阳两界门户开放，亡魂可回阳间接受超度。地官负责审判生死，赦罪后允许鬼魂回归人间，故民间在此日祭祖超度亡灵。

二、民间信仰与习俗

阴阳交汇

中元节被视作阴阳两界交汇的时刻，民间信仰认为此时鬼魂最活跃，需通过祭祀安抚。此说与道教“三元说”（天官、地官、水官）中的中元节（地官诞辰）相呼应。

普渡与超度

佛教通过供养僧众、诵经超度亡魂，道教则在地宫举行法会。民间普遍以寺庙为中心，摆设祭品、焚纸钱、放河灯，祈求亡魂安息并庇佑生者。

三、文化融合与演变

中元节形成过程中，佛教与道教文化相互融合：

佛教影响：

盂兰盆节传入中国后，与本土祭祖习俗结合，形成“超度亡灵+祭祖祈福”的复合模式。

道教补充：地官赦罪说为节日增添宗教内涵，使中元节兼具阴阳祭祀功能。

四、其他传说元素

孟婆汤：部分传说提及孟婆在阴间提供忘情汤水，帮助鬼魂解脱痛苦。

鬼门开：认为七月半鬼门开启，鬼魂可自由往来阴阳两界。

中元节通过这些传说与习俗，成为连接生死的文化纽带，承载着对祖先的追思、对亡魂的慰藉，以及对生命轮回的敬畏。