《三国演义》前20回的主要内容如下：

宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功：

东汉末年，桓帝、灵帝昏庸，导致朝政腐败，天下大乱。张角组织黄巾军起义，刘备、张飞、关羽三人在涿县相遇并结为兄弟，共同抗击黄巾军，立下战功。

翼德怒鞭督邮，何国舅谋诛宦竖：

刘备等人因战功被封为安喜县尉，张飞因督邮索贿而怒鞭之。何进立外甥刘辩为帝，准备清除宦官，但何进犹豫不决，最终被宦官所杀。

温明董卓叱丁原，馈金珠李肃说吕布：

董卓率兵入洛阳，废少帝立陈留王，引起朝臣不满。曹操自告奋勇刺杀董卓未果，吕布因金银珠宝而背叛丁原，投靠董卓。

废汉帝陈留践位，谋董贼孟德献刀：

董卓废少帝立陈留王，曹操试图刺杀董卓未果，被董卓通缉。

发矫诏诸镇应曹公，破关兵战吕布：

曹操在陈留起兵，发矫诏声讨董卓，十八路诸侯立袁绍为盟主，关羽斩华雄，吕布出关挑战，刘备兄弟三人奋勇击败吕布。

焚金阙董卓行凶，匿玉玺孙坚背约：

董卓将汉献帝劫往长安，孙坚得到传国玉玺后离开洛阳，准备回江东发展大业。

袁绍战公孙，孙坚跨江击刘表：

袁绍与公孙瓒开战，孙坚为报刘表拦路之仇，率部攻打江夏，却被乱箭射杀。

王司徒使连环计，董太师闹凤仪亭：

司徒王允利用美女貂蝉离间董卓、吕布，董卓在凤仪亭用画戟掷打吕布，二人结仇。

除暴凶吕布助司徒，犯长安李听贾诩：

吕布在王允的挑拨下亲手杀了董卓，董卓余党李傕、郭汜起兵攻打长安，杀害了王允。

勤王马腾举义，报父仇曹操兴师：

李傕、郭汜掌握大权后，假借献帝名义使曹操攻打青州黄巾军，曹操父亲被陶谦部将张闿杀害，曹操迁怒陶谦，率兵前往徐州。

皇叔北海救孔融，吕温侯濮阳破曹操：

曹操攻打徐州，孔融向平原县令刘备求救，刘备率兵救援。吕布在濮阳击败曹操。

陶恭祖三让徐州，曹孟穗大战吕布：

陶谦死后，刘备暂领徐州牧，与曹操大战，吕布趁虚而入，占领徐州。

李郭汜大交兵，杨奉董承双救驾：

李傕、郭汜起兵攻打长安，汉献帝在李傕、郭汜的追杀下，杨奉、董承双救驾。

孟德移驾幸许都，吕布乘夜袭徐郡：

曹操将汉献帝劫往许都，吕布乘夜袭击徐州，被曹操击败。

太史慈斗小霸王，孙伯符战严白虎：

孙坚之子孙权与严白虎交战，太史慈前来助战，击败严白虎。

吕布射戟辕门，孟德败师水：

吕布在辕门射中曹操的画戟，曹操军队大败。

袁公大起七军，孟德会合三将