王阳明12岁时与老师探讨“天下何为第一等人”的问题时，明确表达了他对成为圣人的志向。这一对话体现了他早期哲学思想的核心，即追求道德完善与内在修养，而非仅仅追求世俗的功名利禄。

背景补充：

时代背景：

王阳明生活在明代，当时社会注重科举考试，但内心追求更偏向儒家道德理想。他自幼接受传统儒家教育，但逐渐形成“知行合一”的哲学体系，强调内心良知与外在行为的统一。

与“为状元”的对比：

王阳明认为，考状元是世俗对功名的定义，而成为圣人则是实现道德至善的终极目标。这种价值观与孟子“人人皆可为尧舜”的思想呼应，强调内在品德的自我超越。

历史影响：

这一志向贯穿其一生，激励他在仕途坎坷中坚守良知，最终形成独特的哲学思想，对后世产生深远影响。

综上，王阳明12岁时的回答不仅展现了他早年的哲学思考，也为其一生追求奠定基础。