小葱拌豆腐的典故来源于 明代朱元璋与大臣刘基的故事。朱元璋在位时，刘基负责监督皇城的建造。有位大臣与地方官吏合伙贪污建城经费，刘基发现后如实上报，但遭到贪官污吏的诬告。朱元璋听信谗言，对刘基产生疑虑，限他三天内查清账目。刘基在寒冬腊月提着装有热气腾腾的小葱烧豆腐的瓦罐去见朱元璋，朱元璋吃后明白了刘基的清白，于是惩办了贪官，并从此每年冬至吃小葱烧豆腐以示纪念。

此外，这个歇后语也反映了古人对清廉品德的崇尚。明代儒学大师刘宗周虽然位高权重，但生活朴素，常吃小葱拌豆腐，象征着清廉的生活态度。