灯笼的由来可综合历史记载与文化传说，概括如下：

一、起源与功能演变

最初用途

灯笼最早是古代汉族的照明工具，由竹篾、薄纸或丝绸制成，内部点燃蜡烛或油灯，用于夜间照明。

功能扩展

随着时间发展，灯笼逐渐脱离单纯照明功能，成为节日庆典、宫廷活动及民间信仰的重要载体。例如：

- 元宵节挂灯笼象征团圆；

- 宫廷在重大庆典中用灯笼展示权威与祥瑞。

二、文化象征与传说

神话传说

多个传说解释灯笼的起源，其中最广为流传的是“天灯救世”故事：神鸟被误杀后，天帝派天兵烧杀家禽，百姓挂灯笼伪装火灾以救民，此后灯笼成为驱邪避灾的象征。

佛教文化影响

东汉明帝时期，佛教传入中国，为弘扬佛法，明帝下令在正月十五（元宵节）点灯敬佛，此习俗逐渐演变为民间盛大的节日活动。

三、艺术发展与象征意义

工艺与风格

灯笼制作技艺在汉唐时期成熟，形成了宫灯、纱灯、走马灯等多种类型，造型涵盖人物、山水、花鸟等，兼具实用性与艺术性。

寓意演变

除照明功能外，灯笼还象征驱邪纳福，如“五谷丰登”“天下乐”等传统纹样，宋代已出现以灯为载体的吉祥装饰。

总结

灯笼的由来是功能与文化交织的产物，既源于解决夜间照明的实际需求，又承载了驱邪、祈福、团圆等文化内涵，成为中国传统文化中不可或缺的符号。