纸上谈兵的故事发生在战国时期，赵国名将赵括因熟读兵书却缺乏实战经验，导致长平之战惨败。赵括自幼研习兵法，谈起用兵之道头头是道，甚至让父亲赵奢都难不倒他。但赵奢深知其纸上谈兵的弱点，临终前劝其放弃从军，赵括却执意上任。

公元前259年，秦军围困赵国都城邯郸，赵括接替廉颇为将。他完全按照兵书部署，主动进攻并改变防守策略，最终被秦军反间计诱深入伏，被射杀于长平。四十多万赵军投降后被坑杀，赵国元气大伤，从此一蹶不振。