万里长城，又称中国长城，是中国古代一项规模浩大的军事防御工程，其历史背景和外观结构如下：

历史背景

起源与雏形：长城的修筑最早可追溯到西周时期，当时周王朝为防御北方游牧民族袭击，修筑了连续排列的城堡“列城”，“烽火戏诸侯”的典故就发生在此，这也是长城的雏形。

春秋战国时期：各诸侯国互相争霸，楚国最早修筑了名为“方城”的长城，之后齐、魏、赵、韩等国纷纷效仿，修筑长城以求自卫，这些长城被称为“先秦长城”。

秦朝时期：秦始皇统一六国后，为抵御北方匈奴骚扰，在先秦长城基础上重新修建，使其长度达万里，长城也由此开始被称为“万里长城”。

汉朝时期：继承和修缮了秦长城，并进一步向西北延伸，对于保障汉朝边疆安全和丝绸之路畅通发挥了重要作用。

明朝时期：是最后一个大修长城的朝代，修建的长城全长12700余里，涉及新疆、甘肃、陕西等17个省区市，在长城沿线设立了九个镇，称为九边，并将长城称为边墙。

外观结构

关隘：关隘一般由关口的方形或多边形城墙、城门、城门楼、瓮城组成。有的还有罗城和护城河。

城墙：城墙是长城的主要工程，内外檐墙多用巨砖、条石等包砌，内填黄土、碎石，高度一般在10米左右。城墙是联系雄关、隘口、敌台等的纽带，平均高约7~8米，在山冈陡峭的地方，城墙比较低。墙基平均宽约6.5米，顶部宽5.8米，断面上小下大成梯形。

烽火台：烽火台是利用烽火、烟气以传递军情的建筑。

现存状况

现在的长城主要是明长城，东起山海关，西至嘉峪关，总长度约2.1万公里，横跨中国北方多个省、市、自治区。

万里长城不仅是中国古代最伟大的建筑之一，也是世界著名的文化遗产，被誉为世界七大奇迹之一。它不仅是中华民族坚韧不屈精神的象征，也是中国古代建筑工程的杰出代表。