三国时期是 东汉末年，这一时期上承东汉下启西晋，由曹操建立的魏国、刘备建立的蜀汉和孙权建立的东吴三个政权组成。具体来说，三国时期开始于东汉末年，结束于西晋初年。

东汉末年，政治腐败、社会动荡，导致了黄巾起义的爆发。随着起义被镇压，各地军阀割据，逐渐形成了三国鼎立的局面。220年，曹丕篡汉称帝，国号“魏”，史称曹魏，标志着三国时期的正式开始。221年刘备称帝，建立蜀汉。222年孙权称王，国号“吴”，史称东吴。

因此，三国时期并非西汉或东汉单独存在，而是东汉末年的一个历史时期，包含了魏、蜀、吴三个政权。