南北朝时期宋朝，即 南朝宋，是由刘裕建立的，也被称为刘宋或水宋。它是中国南北朝时期南朝的第一个朝代，从420年开始，持续到479年，享国59年。刘宋共传四世，历经十帝。这个朝代在南方存在时间最久，疆域最大，国力最强，是南朝中最为强盛的时期。刘宋的国号“宋”来源于春秋时期的宋国故地，定都建康（今南京）。

刘裕作为开国皇帝，是汉高祖刘邦的四弟弟楚元王刘交的二十二世孙，他在东晋末年凭借北府军的背景崛起，先后平定了内部的各种叛乱和外部的敌人，如南燕、后秦等，最终代晋称帝，建立了刘宋。刘宋的疆域在最盛时期东至淮河，西至潼关、黄河一线，南至越南中部横山、林邑一带，北部则与北魏以黄河为界。

尽管刘宋在军事上取得了显著成就，统一了中国南方的大部分地区，但其政权并不稳固，最终被北魏所灭。刘宋的统治标志着南朝的开始，随后的萧齐、南梁和南陈依次更替，直至589年隋朝统一中国，南北朝时期结束。