行当在古代和现代的含义存在显著差异，具体如下：

一、古代含义

行业/职业

行当最初指古代百工技艺所对应的职业，如铁匠、织布等，每个行业都有杰出人物。例如《老残游记》中老残因无祖业和行当可做而饥寒交迫。

戏曲角色分类

在戏曲领域，行当特指演员根据角色类型（如生、旦、净、丑）的专业分工，这一体系形成于元杂剧时代，后逐渐细化为生（老生、武生等）、旦（青衣、花旦等）等细分类别。

二、现代含义

行业/职业

现代保留了“行业”的原始含义，指各类职业领域，如科技、教育等。

戏曲角色分类

戏曲行当体系在现代仍被沿用，但名称和分类有所简化。例如京剧的行当仍分为生、旦、净、丑四大类，但细分角色（如老生、花旦）的称谓更具体。

引申义

现代汉语中，“行当”还常被引申为“将要做的事”（如“行当登泰山”）或“坏事”（如“别有用心”），但这种用法已非主流。

总结

行当的核心概念在古代和现代均指向戏曲角色分类，但现代扩展了“行业”的含义。引申义则因语言发展在不同语境中产生变化。